Icons sind überall – auf T-Shirts, Plakatwänden und Visitenkarten. In der Online-Welt haben sich Icons von kleinen grafischen Benutzeroberflächen zu lebensechten Avataren entwickelt.

Am Anfang: Religiöse Ikonen

Woher kommen die Ikonen? In der ursprünglichen griechischen Sprache bedeutete Ikone ein Bild oder eine Darstellung. Ikonen wurden in der antiken griechischen Kultur, aber auch im Buddhismus und in der Hindu-Religion geschaffen und verehrt. Andere Religionen, wie der Islam und später das protestantische Christentum, mieden die Verwendung von Ikonen im Gottesdienst und begrüßten sogar die Zerstörung von Bildern, die in anderen Religionen zur Anbetung verwendet wurden (Ikonoklasten).

In den ersten Jahrhunderten nach Christus entwickelten die katholischen und orthodoxen Strömungen der christlichen Kirche jedoch eine starke Tradition der Schaffung und Verehrung von Ikonen. Viele schöne Kunstwerke, darunter mit Juwelen verzierte Schnitzereien, illuminierte Manuskripte, lebensechte Statuen und mit Gold überzogene Gemälde auf Holztafeln, wurden zu Ehren von Jesus Christus, Maria und den Heiligen geschaffen. Der Gedanke hinter den Ikonen war, dass diese physischen Objekte die Heiligen repräsentierten, so wie Christus selbst eine physische Darstellung von Gott, dem Vater, war. Ikonen sollten sie oft in Erinnerung rufen und die Gläubigen in gewisser Weise mit der spirituellen Realität verbinden, die die Ikone darstellte.

Eine politische Ikone

Nach dem American Heritage College Wörterbuch, vierte Ausgabe, bedeutet “Ikone” ein wichtiges, dauerhaftes Symbol oder ein Objekt von großer Aufmerksamkeit und Verehrung. In der Politik kann eine Ikone also entweder eine Person und/oder ein kleines bildliches Abbild einer Person von großer Bedeutung sein, wie z. B. George Washington. Politische Ikonen können auch Symbole für ein moralisches oder politisches Anliegen sein, wie z. B. die rosa Schleife für die Brustkrebsforschung oder die gelbe Schleife für unsere Truppen in Übersee.

Icons können auch für unpolitische Ideen stehen, z. B. eine Schlange auf einem Pfahl, die Medizin symbolisiert, ein Bus, der für eine Bushaltestelle steht, oder der allgegenwärtige Smiley, der “Have a nice day” bedeutet.

Grafische Benutzerschnittstellen (GUIs)

In den 1970er Jahren entwickelten Softwareforscher grafische Benutzeroberflächen, um Nichttechnikern die Bedienung der neuen Desktop-Computer zu erleichtern. Diese digitalen Icons waren kleine Symbole, die einen Befehl, eine Datei oder ein Programm auf leicht verständliche Weise darstellten. Die Symbole dienten als Hyperlinks, auf die der Benutzer zeigt und klickt, um einen bestimmten Programmiersprachenbefehl zu aktivieren.

Mit der zunehmenden Beliebtheit von Personalcomputern wuchs auch der Bedarf an Icons. Da sie sprachunabhängig sind, wurden Icons für den internationalen Handel und die Kommunikation unverzichtbar. Jetzt sind Icons der Schlüssel zur Navigation im digitalen Universum geworden.

Entwicklung von digitalen Icons

Bei der Entwicklung von Computersymbolen konzentrieren sich die Grafiker auf visuelle Metaphern, die nur einen Teil der Idee zeigen, aber die Idee selbst in Erinnerung rufen. Ein Briefumschlag steht für eine Nachricht in einem elektronischen Postfach, und ein Pfeil bedeutet “weiter zum nächsten Schritt”.

Icon-Designer vereinfachen visuelle Konzepte mit geraden horizontalen oder vertikalen Linien oder diagonalen 45-Grad-Linien und vermeiden viele Kurven oder Winkel. In der Regel werden eher isometrische Zeichnungen als realistischere perspektivische Zeichnungen verwendet. Diese funktionieren am besten auf dem regelmäßigen Pixelraster des Computerbildschirms.

Online-Avatare

Ein Avatar ist ein digitales Symbol, das von einer Person gewählt wird, um sich selbst in der Online-Welt zu repräsentieren. Der Begriff “Avatar” stammt aus dem Sanskrit und bedeutet “Verkörperung”.

Digitale Avatare begannen als dreidimensionale Figuren in Computerspielen. Die technologische Komplexität, die für die Erstellung und Bedienung eines Avatars erforderlich ist, wurde so weit vereinfacht, dass Kinder (und Erwachsene, die nicht so technikbegeistert sind) voll und ganz an Online-Spielwelten teilnehmen können, in denen sie die Kleidung, die Haare und die Hautfarbe ihrer Charaktere ganz einfach selbst gestalten können. Die Avatare können gehen, sprechen, Geld verdienen, Häuser bauen, Kriege führen und sogar Gefühle zeigen.

Sprechende Alter Egos

Avatare, die von Bloggern und Mitgliedern von Online-Foren verwendet werden, zeigen das Foto einer Person oder einen wichtigen Aspekt ihrer Person, z. B. ein Talent, eine politische Überzeugung oder einen spirituellen Glauben. Dynamische Avatare ändern sich ständig vor den Augen des Betrachters. Die neuesten Avatare ermöglichen es einem IM-Benutzer, ein winziges Symbol auszuwählen, das eine Text-to-Speech-Technologie verwendet, um den Charakter zu zeigen, der tatsächlich die Worte spricht, die in der Chatbox mitgeteilt werden.

Mit dem Internet spielen Icons in unserer globalen Kultur eine wichtige Rolle, so wie sie es in vielen Kulturen seit jeher getan haben. Da sie immer lebensechter werden und unser “Online-Leben” immer mehr an Bedeutung gewinnt, werden Icons und Avatare zu einem wichtigen Kommunikationsmittel, das mit der Interaktion von Angesicht zu Angesicht konkurriert. Digitale Ikonen haben 3-D-Artefakte als “geistige Verbindungsstücke” der Menschheit abgelöst.